El origen de la sandía se sitúa en África, donde se encuentra muy valorada y es utilizada como fuente de liquido en estaciones secas cuando hay poca disponibilidad de agua. Muchas culturas de la antigüedad tenían en este fruto un medio muy práctico para transportar agua de un sitio a otro. En el desierto del Kalahari es una de las plantas que espontáneamente la convierte un uno de los principales recursos para obtener agua tanto para el hombre como para los animales.

El hecho de que su origen sea de regiones tropicales secas se manifiesta claramente en sus raíces que se han adaptado perfectamente a este tipo de climas. Al igual que muchas plantas del desierto, posee raíces poco profundas (entre 40 y 50 cm), aunque se extiende bastante a lo largo del suelo (1m de tallo), lo que les permite absorver rápidamente la humedad superficial o el agua caída.

Parece ser que fue precisamente en el desierto del Kalahari donde se origino la especie, según pudo comprobar el explorador David Livingston cuando la descubrió, en su viaje al norte de Sudáfrica. A partir de este punto, se fue extendiendo por toda África, a medida que los colonizadores iban transportando sus frutos y sus correspondientes semillas por toda África. Desde allí fue esportada a Europa, Asia y América.

Las sandías silvestres difieren de las cultivadas en su tamaño y sabor, son pequeñas y redondas y su sabor es muy amargo, de manera que no seriamos capaces de comerlas las personas que estamos acostumbradas al sabor de las variedades que derivan de ellas.

El hombre poco a poco consiguió eliminar este sabor mediante el cultivo y la selección de especies.

Aparece por primera vez como planta cultivada en Egipto hace unos 5000 años. Fue precisamente a lo largo de todos los márgenes del Río Nilo donde más sandías se cultivaron en la antigüedad. En el siglo X se introdujo en la China, dónde alcanzó una popularidad tan grande, que incluso hoy en día resulta una costumbre social regalar sandías para los actos importantes.

Hoy en día se cultiva en muchas partes del Mundo.